Paris, juillet 1793. Dans un climat politique de plus en plus tendu, Marat, journaliste et fervent révolutionnaire est assassiné par Charlotte Corday. Dans les heures qui suivent, l’Assemblée charge le peintre David de mettre en image l’attentat. Sa mission est à la fois simple et immense : peindre un événement historique et l’élever au rang de symbole. David va créer une œuvre magistrale. Le hasard veut qu’en 2008 un expert se voie confier un tableau étrangement proche du tableau original, à quelques détails près.

Le film, tout en suivant l’enquête menée en France et en Belgique autour de l’ « intrus » et de l’original, retrace ces journées de l’été 1793 durant lequel le peintre travaille à la création d’une image, éclaire un moment de l’Histoire et le dépasse.